Вірування, засновані на заклинаннях і магії,  були характерними для всіх стародавніх культур. Але ставлення до них були різні. Вже в законах Мойсея євреям заборонялося користуватися магією і ворожінням. Римське право також карало за магію спаленням на вогнищі. Однак у документах, що свідчать про життя перших християнських громад, ми не знаходимо взагалі ніяких згадок про наявність чарівництва. Що ж стосується покарання за інакомислення ...

Коли в 415 р. християни Александрії бичували жінку-філософа з кола неоплатоністів, єпископи засудили це: вони говорили про "велику ганьбу", яка не має нічого спільного з вірою. Широко поширеною віра у відьом була серед язичницьких германських народів. Існував звичай спалювати звинувачених у ворожінні жінок, а потім з'їдати їхні  тіла, щоб отримати чудодійні здібності. З цими звичаями боровся імператор Римської Імперії Карл Великий. Також в едикці Ротара VII в. - Збірнику законів лангобардів, які зовсім недавно стали християнами - заборонялося вбивати відьом, так як християни не повинні вірити в них. У 1080 папа Григорій VII писав королю Гарольду Датському, щоб не переслідував жінок, про які ходять чутки, ніби вони викликають погану погоду, грози і хвороби, адже це варварський і язичницький звичай. Так чому відповідальність за спалення на багатті тисяч жінок покладають на Церкву? Спробуємо розібратися.

Інквізиція цікавилася "відьмаками" і "магами" тільки в тих випадках, коли мова йшла про єретиків, наприклад катарів або валденсів. У 1258 р. папа Олександр IV наказав інквізиторам не займатися справами ворожбитів, за винятком тих випадків, коли мова йшла про єресі. Цікаво, що у звітах одного з найбільш знаменитих інквізиторів Бернарда Гуя немає жодної згадки про процес над відьмаками або магами.

Однак, на рубежі XIV-XV ст. Церква частково поступилася перед тиском язичницьких народних забобонів. Істерика з причини відьом почалася в альпійському регіоні - в селищах Шафгавзен і Люцерн, на території сучасної Швейцарії. Тут люди масово почали звинувачувати в своїх бідах і поганій погоді жінок і чоловіків, які займалися магією. Згідно  римського права, така діяльність каралася спаленням на вогнищі, що в підсумку і стало робитися. Тільки в одному кантоні Валес владою було засуджено на спалення близько 100 осіб. Потім подібні процеси відбулися на півдні Німеччини і півночі Італії. Багато тодішніх юристів, аналізуючи цей феномен, почали говорити про існування "секти відьом". У цей період був зафіксований тільки один унікальний випадок, коли жінок, звинувачених у чаклунстві, визнав єретичками інквізитор. Це сталося у 1384 в Мілані.

Однак, серйозно в масовий психоз з відьмами Церкву втягнув німецький домініканець Генріх Крамер. Цей персонаж керував діяльністю інквізиції на півдні Німеччини, проте сам не відрізнявся особливою порядністю: були зафіксовані випадки,  коли він бився, крав у своїх братів, привласнював гроші, сплачені за індульгенцію,  і тільки дивом уникав арешту. Свої вчинки він пояснював тим, що йому були потрібні кошти на боротьбу з єретиками, серед яких "деякі жінки, що відрікалися віри". Так він почав своє "полювання". Незважаючи на протести деяких священиків і єпископів,  він навіть зумів переконати папу Інокентія VIII, який тільки починав свій понтифікат, в існуванні на півночі Німеччини "чаклунської секти". Папа повірив і видав буллу, в якій дозволив Крамеру переслідувати магів і відьом за католицькими законами, а потім передавати винних для суду світським трибуналам. Однак, скрізь, де з'являвся Крамер, він зустрічав опір місцевих єпископів, які бачили в інквізиторі жорстку, неврівноважену, жадібну до крові людину. Нарешті, не отримавши належного задоволення і засмучений тим, що ніхто навколо не бачив "небезпеки", що нависла над світом, інквізитор закрився в монастирі і почав писати свою книгу, яка стала відома у всьому світі як приклад хворого, фальшивого і змоченого в крові літературного твору - мова йде про знаменитий "Молот відьом".

Ця книга не була опублікована інквізицією, як стверджує Ден Браун у своєму "Коді да Вінчі", але самим Крамером. У промові до "Молота" він помістив текст папської булли про дозвіл на переслідування чаклунів, мовляв - Понтифік благословив книгу, чого насправді не було. Цікаво, що булла Папи стосувалося і чоловіків і жінок, проте Крамер свою книгу присвятив виключно представницям слабкої половини людства. Твір складався з трьох частин: в першій розповідалося про природу відьом, в другій - про методи захисту і звільнення від їхніх чар, а в третій - про теоретичні і практичні аспекти ведення процесу проти них. Наостанок Крамер стверджував, що найбільшою єрессю є невіра в існування відьом - так він приєднував до єретиків всіх, хто заперечував необхідність "полювання". Таким чином, в історії Церкви Крамер залишився людиною, яка на короткий період використала довіру Понтифіка, але залишила велику брудну пляму на всьому католицькому Середньовіччі.

Ідеї Крамера широко поширилися серед світських володарів тодішньої Європи. Вони вважали чаклунство світським злочином, атакою на суспільство, що підлягало цивільному суду. Закони Карла V, загальні для всієї Римської Імперії, зобов'язували засуджених спалювати на багатті. Таким чином, спроба Крамера перетворити чаклунство в єресь і довірити її інквізиції залишилася невдалою.

Однак, його книга, яка широко розповсюдилася в Європі, викликала великий страх серед людей перед тими, хто займався магією. В результаті за оцінками істориків, на багатті загинуло від 30 тис. до 50 тис. людей, 80% з яких були жінки. З цієї кількості процесів, лише близько 1000 провели представники інквізиції, серед яких 200 сам Крамер. Звичайно, це велика кількість, але не така, як стверджують творці "чорних легенд" про Церкву, говорячи про 9 млн. спалених.

Цікаво, що найбільша кількість процесів пройшла в Німеччині, Швейцарії та східній Франції, регіонах, що віддаляються від католицтва в бік протестантизму. У Німеччині, наприклад, сам Мартін Лютер підтримав полювання на магів і відьом. А ось у католицькій Ірландії за всю історію тільки одного разу були засуджені чотири людини. Крім того, слід підкреслити, що Папи довірили інквізиції завдання стежити за тим, щоб не було зловживань під час судових процесів. Збереглися численні свідчення інквізиторів про те, що світські суди ставилися до обвинувачених упереджено та намагалися всіма засобами довести процес до страти на вогнищі.

З усього вищесказаного видно, що Церква не є ініціатором полювання на відьом, у чому її часто звинувачують. Цей злочин перш за все був пов'язаний з неписьменністю, вірою в забобони і бажанням скинути провину за свої проблеми на інших, які спровоковані книгою Крамера перетворилися на масовий психоз. Церква, хоч і була залучена в цю авантюру одним зі своїх безвідповідальних членів, докладала багато зусиль, щоб рятувати невинних.

За матеріалами be.radiovaticana.va